没有适当的氨基酸组合，蛋白质无法存在。要了解氨基酸的重要性，必须先了解蛋白质对生命的必要性。从大型的动物到小微生物，都是由蛋白质构成的。而且，蛋白质以不同的形式，参与维持生命的重要化学反应。
人体中的肌肉、韧带、肌腱、器官、腺体、指甲、头发及体液(胆汁与尿液除外)等均由蛋白质构成。骨骼生长发育需要蛋白质,酵素、荷尔蒙、基因等也都包含各式蛋白质。除去水之外，蛋白质占体重的大部分。因此，身体对蛋白质的需求对健康是非常重要的。
为了制造一个完整无缺的蛋白质，必须含有各种构成此蛋白质的氨基酸。各种氨基酸几乎可以无限地连结成50000种不同的蛋白质及2000已知道的酵素。因为每一种蛋白质是由不同的氨基酸组成，每一种蛋白质都有特定的任务，因此它们彼此不能互换。
如果饮食不均衡，也就是必须需氨基酸的含量不足，身体就会产生毛病。如果一个人因消化不良而患蛋白质缺乏症，还会产生其他的症状。为了避免这些问题，我们必须饮食均衡，或可以服用含必需氨基酸的营养补充品。
除了以上这些重要功能，氨基酸还使维生素及矿物质适当地执行它们的任务。虽然维生素及矿物质能迅速地吸收利用，但除非氨基酸在场，否则也无法生效。
必需氨基酸有八种，分别是赖氨酸、色氨酸、苯丙氨酸、甲硫氨酸、苏氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、缬氨酸。必需氨基酸指人体（或其它脊椎动物）不能合成或合成速度远不能适应机体需要。
动物种类不同，所需的必需氨基酸也不同。对成人而言，必需氨基酸有八种，即：赖氨酸、色氨酸、苯丙氨酸、甲硫氨酸、苏氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、缬氨酸。另外，组氨酸为婴幼儿所必需。此外，精氨酸、胱氨酸、酪氨酸、牛磺酸为早产儿所必需。
必需氨基酸必须从食物中直接获得，否则就不能维持机体的氮平衡并影响健康。食物中蛋白质营养价值的高低，主要取决于所含必需氨基酸的种类、含量及其比例是否与人体所需要的相近。因此，动物蛋白质和植物蛋白质混合食用，不同的植物蛋白质混合食用，可以提高植物性蛋白质的营养价值。
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